John Gilbert Winant, 3e Directeur du BIT / Carol Riegelman Lubin

John Gilbert Winant, 3e Directeur du BIT / Carol Riegelman Lubin

Il m’a été demandé d’écrire une notice biographique de John Gilbert Winant² (connu sous le nom de Gil par ses amis et de Gouverneur par ses supporters politiques) car peu nombreux sont ceux parmi les fonctionnaires ou les anciens du BIT qui se souviennent de sa personnalité ou de son oeuvre. Je l’ai rencontré pour la première fois durant l’été 1934, lorsque, juste après l’adhésion des Etats-Unis à l’OIT, Harold B. Butler, le Directeur du BIT, lui offrit le poste de Sous-Directeur et me demanda de lui présenter cette Organisation et de le convaincre d’accepter.

Pourquoi Butler m’avait-il choisi, moi, un assistant-chercheur de 25 ans à la Fondation Carnegie pour la Paix internationale ? La réponse était que je faisais partie du nombre très restreint de citoyens américains qui connaissaient tant soit peu I’OIT et que Butler me connaissait bien.

Durant l’été 1930, à la fin de ma première année au Smith College, j’avais effectué une recherche au BIT pour la « dissertation » que j’avais à présenter pour passer en Senior. Je passais d’abord plusieurs semaines à me renseigner auprès de fonctionnaires du BIT, tels que Urwick et Spates à l’Institut international de Management, Richardson et Ellison du BIT même et bien d’autres encore dont les suggestions recouvraient des sujets aussi divers que l’histoire de la Convention sur les congés de maternité ou bien la comparaison du travail de la SDN et de I’OIT en matière d’économie. A ce point-là, Pône, Clottu et De Maday, me prirent en charge et décidèrent que j’allais étudier l’évolution du Règlement du BIT. Cela se traduisit par un été très chargé durant lequel je partageais mon temps entre le BIT et des conférences à la « Zimmern lnternational Summer School » (tous les détails sur cette période se trouvent dans un journal que j’ai tenu durant cet été).

Je retournais au Smith College en septembre 1929. En relisant mes notes, je réalisais que des renseignements détaillés sur l’origine de I’OIT me faisaient défaut. Dès les vacances de printemps, je rendis visite au bureau de James T. Shotwell, professeur d’histoire à la Columbia University et administrateur du Fonds Carnegie pour la Paix internationale. Je savais qu’il avait été membre de la Délégation des Etats-Unis à la Conférence de la Paix, qu’il avait fait partie de la Commission qui avait écrit les Statuts de I’OIT et avait été le représentant des Etats-Unis au Comité fondateur de I’OIT. Il m’ouvrit tous ses dossiers – j’étais la première personne qui lui ait jamais demandé d’y avoir accès – et fut amusé et intéressé par mes questions (c’était la première fois que je voyais des documents originaux). Il me demanda de lui envoyer mon texte quand il serait fini et de venir le voir après ma remise de diplôme. C’est ce que je fis. Il me dit alors qu’il avait décidé d’écrire l’Histoire des origines de I’OIT et me proposa d’être son assistant pour la recherche. Commencèrent alors cinq années d’un apprentissage heureux au cours desquelles je rencontrais tous les dirigeants de I’OIT et la plupart de ses fondateurs. Nous avons même utilisé ce livre, encore au stade de correction sur épreuve, pour la discussion au Congrès sur I’adhésion des Etats-Unis à l’OIT. Durant la publication des deux volumes de cette étude j’ai eu l’occasion de rencontrer Albert Thomas et de travailler avec Butler. Shotwell n’était pas seulement un ami intime de Butler depuis qu’ils avaient travaillé ensemble à la Conférence de la Paix, il était aussi son lien le plus étroit en matière de relations Etats-Unis/OIT.

Avec une telle expérience à mon actif il était normal pour Butler de me demander de « briefer » Winant sur I’OIT (il suggéra également que si Winant était d’accord, je devrais venir avec lui à Genève en tant qu’assistant. Je n’ai jamais su si Winant était au courant de cela quand il m’invita plus tard à me joindre à lui). Winant etait alors Gouverneur sortant du New Hampshire (la Constitution du New Hampshire interdit plus de 2 mandats consécutifs) et avait dit à Butler qu’il ne lui serait pas possible de lui donner une réponse définitive avant plusieurs mois. Après une longue entrevue (dans l’appartement de sa femme à New York) il me dit que nous resterions en contact pendant qu’il analysait la situation. Il me sembla que la meilleure occasion pour lui parler cet été là était à un concours canin – ou il présentait des Bull Terriers (sa femme élevait et présentait des West Highlands Whites) et où je présentais un Cairn Terrier et un Old English Sheepdog. Pour la plus grande frustration de Butler, il lui fallut plus de six mois pour prendre une décision.

Une fois que Winant eut décidé d’entrer au BIT, il y eut encore de longues discussions sur le calendrier et les responsabilités qui lui seraient confiées. Il fut finalement décidé qu’il arriverait à temps à Genève pour le Conseil d’Administration et la Conférence internationale du Travail de 1935. Il me demanda de me joindre à lui en tant qu’assistant personnel. Il invita également la fille d’un de ses très proches collègues du New Hampshire, Abbie Rollins³, étudiante en doctorat à Yale à se joindre à son équipe pour l’été. Sa secrétaire personnelle, Mary Healy⁴, qui travaillait avec lui depuis le temps où il était administrateur et professeur à la St Paul’s School, le rejoindrait plus tard dans l’été, de telle sorte que M. et Mme Winant, leur fils John, Abbie et moi sommes partis ensemble sur le même bateau pour Genève en tant que première délégation américaine officielle à la Conférence internationale du Travail⁵.

Le voyage fut une révélation pour nous tous ! D’abord sur le plan personnel, Abbie et moi (25 et 26 ans) décidâmes que nous devions savoir ce que Winant attendait de nous et que puisque je connaissais I’OIT et qu’elle avait une bonne expérience de son entourage, nous nous diviserions le travail en fonction de nos spécialités respectives. Nous lui fîmes part de nos réflexions qu’il s’empressa de retourner. Ayant eu une excellente formation grâce à Shotwell, je lui demandais alors si nous devions tenir un procès-verbal ou un journal de nos réunions, entrevues, etc., ou s’il nous dicterait un résumé. Réponse : « Bon Dieu, mes enfants, ne savez-vous donc pas qu’un homme politique n’écrit jamais rien ! » En fait, comme je m’en rendis compte très vite, il écrivait tout sur des bouts de papier, qu’il fourrait dans sa poche pour les repasser après à Marie (sa secrétaire). Winant fut toujours un patron compliqué car il ne faisait aucune distinction entre relations personnelles et relations officielles. Il s’intéressait réellement à la vie personnelle de son entourage et en attendait la même attention au travail que pour tout le reste. Une fois, bien des années après, Averell Harriman, qui était alors Gouverneur de l’Etat de New York, me demanda comment cela était de travailler pour Winant et, sans trop réfléchir, je répondis « plus ou moins comme avec vous ». Et me mordis la langue car j’allais continuer « quand vous préparez un discours, vous pinaillez des heures sur un mot, pour que tout soit parfait et après cela ni lui ni vous ne réussissez à le lire correctement ». En fait je répondis « mais, la différence principale est que vous, vous nous réveillez à 6 heures du matin pour parler politique et lui, n’hésite pas à nous tenir bien après minuit ! »

Plus sérieusement, pour en revenir à 1935, la délégation tenait chaque jour des réunions auxquelles nous étions invités, afin de préparer leur future position à Genève en se basant sur une documentation très complète. Le BIT n’avait donné aucune information particulière et ce n’est que par l’intermédiaire de la délégation américaine qu’il apprit ce qui serait discuté lors de la Conférence ainsi que ce que signifierait pour les Etats-Unis d’adopter la Convention sur la Semaine de Quarante Heures. Durant le voyage, Charles Wyzanski, Conseiller juridique du Ministère du Travail, avait reçu un télégramme l’informant de ce que la Cour suprême avait déclaré le NRA⁶ « National Industrial Recovery Act » inconstitutionnel, ce qui invalidait, par conséquent, les lois sur les salaires et la durée du travail aux Etats-Unis. L’adoption de la semaine de 40 heures par I’OIT pourrait ainsi être utilisée dans la bataille en vue de réduire les heures de travail.

Ce ne fut que dans le train du Havre à Paris que Winant prit connaissance du rapport du Conseil d’Administration⁷ précisant qu’il aurait à prêter serment devant le Conseil d’Administration de s’engager à ne rendre compte à personne d’autre qu’au Directeur général du BIT⁸ et cela, sur papier à en-tête conjointe⁹. Winant était furieux et Charles Wyzanski, le Conseiller juridique du Ministère du Travail était d’accord avec lui qu’il ne devait pas prêter un tel serment. A son arrivée à Paris, je l’emmenais à la Fondation Carnegie pour la Paix internationale pour prendre l’avis de Malcolm Davis, un bon ami favorable depuis toujours aux institutions internationales. Nous téléphonâmes à Butler de la Fondation, ce fut une longue discussion au cours de laquelle Winant menaça de repartir pour les Etats-Unis. Finalement, il fut décidé que nous resterions à Paris jusqu’à la fin de la réunion du Conseil d’Administration et n’arriverions à Genève qu’après le début de la Conférence !

La Conférence de 1935 constitue un repère dans l’histoire de I’OIT, avec la participation à la fois des Etats-Unis et de I’URSS¹⁰ pour l’adoption de la Convention No 47 sur la semaine de 40 heures. Pour Winant, c’était une véritable expérience, à la fois en ce qui concerne la bureaucratie intérieure au Bureau et la difficulté d’utiliser l’outil du compromis internationalement et dans des langues differentes.

Tout de suite après la Conférence tous les cadres supérieurs et dirigeants partirent en vacances et Winant se retrouva soudain en charge d’une fonction qu’il ne connaissait pas vraiment. Ses méthodes informelles et sa politique de la porte ouverte étaient une nouveauté pour la plupart de ses collègues et, en plus, sa méconnaissance totale du français ne l’aidait pas. Mais, il apprit très rapidement à reconnaître sur lesquels il pouvait compter. Toutefois, un mois après son arrivée, le Président (des Etats-Unis) le rappelait pour lui confier un poste de haut niveau dans l’Administration. Le choix offert était entre la Présidence du Conseil national des Relations du travail et celle du Conseil de la Sécurité sociale. Après un échange de télégrammes avec le Ministre, Winant décida de contacter son chef au BIT – Harold Butler – pour avoir son opinion mais il était en vacances quelque part en France sur la côte. Ayant finalement réussi à l’atteindre, celui-ci lui exprima ses regrets de le perdre mais lui conseilla de se rendre aux Etats-Unis pour étudier la situation et prendre ensuite une décision.

Durant la courte période initiale durant laquelle Winant avait été à Genève, il avait eu la responsabilité non seulement des relations avec les Etats-Unis, mais aussi de la première Conférence du Travail des Etats américains membres de I’OIT qui devait se tenir à Santiago, au Chili, du 2 au 14 janvier 1936 et de la préparation de la Conférence sur le Textile devant se tenir à Washington (2-17 avril 1937). Cela l’intéressait particulièrement car il avait été un arbitre clé en matière d’industrie textile aux Etats-Unis quand il était Gouverneur. Un de ses premiers mouvements fut de réorganiser le Bureau du BIT de Washington et de faire nommer à sa direction une de ses anciennes collègues Ethel Johnson (connue sous le surnom de « Blue Bird » )¹¹. Il avait ainsi un « Bureau de liaison officieux » (avec le BIT ndtr) durant sa période aux Etats-Unis en tant que Président du Conseil de la Sécurité sociale. Durant toute cette période, Winant ne perdit jamais contact avec le BIT. Lors d’un de ses passages aux Etats-Unis, Butler réalisa avec quel intérêt Winant suivait le travail du BIT et lui demanda même de veiller sur le bureau de Washington ! Sur le plan technique, Winant utilisa le BIT pour l’aider à créer le système américain de Sécurité sociale. Il fit venir Adrien Tixier (Sous-Directeur du BIT en 1937), alors chef du Département de la Sécurité sociale et plusieurs membres de son service à Washington pour conseiller le nouveau Conseil de la Sécurité sociale américaine. Winant revint à Genève en 1936 en tant que chef de la Délégation américaine à la 20^ème Session de la Conférence internationale du Travail dont il fut élu Vice-Président. En 1937, il présida la Conférence du Textile qui se tint à Washington, cette fois encore en tant que Délégué de la Délégation US. Pendant toute cette période, je lui écrivais chaque semaine bien que cela ait été plus à titre personnel qu’officiellement. Quiconque avait travaillé pour Winant le considérait comme son « patron » pour le reste de sa vie ! Mes lettres, je m’en souviens, traitaient autant du personnel, des activités du bureau du Commissaire américain au travail, du Consulat et des développements politiques de la SdN que des activités propres du BIT.

En 1937, lors du départ de Winant du Conseil de la Sécurité sociale (décision de politique interne aux Etats-Unis hors du propos dans cet article) Butler le convainquit de revenir au BIT comme Sous-Directeur¹², avec la promesse (faite à titre privé) qu’il avait l’intention de démissionner avant la fin de son terme (fin 1942) et ferait tout ce qui était possible pour qu’il lui succédât. Durant la période où il fut Sous-Directeur, Winant concentra ses efforts sur l’amélioration des capacités techniques du BIT dans le domaine économique et sur le renforcement de ses relations avec les Amériques et spécialement avec I’Amérique latine et les pays de la région Caraïbe, dont certains n’étaient pas membres de I’OIT. Cela signifiait qu’il était souvent hors de Genève et par conséquent restait assez peu connu du personnel en général. Winant commençait généralement assez tard le matin et restait au bureau très tard dans la nuit. Ceux qu’il connaissait le mieux étaient donc ceux qu’on avait des chances de trouver encore dans leur bureau après 7 et même 8 heures le soir. Malgré sa timidité personnelle, Winant aimait les contacts informels avec ses collègues et avait l’habitude de les convoquer pour discuter un problème ou un autre et de les garder avec lui pour de longues heures même s’ils étaient attendus ailleurs !

Un de ses passe-temps préférés pour se relaxer, à cette époque, était de faire de longues pauses-déjeuner pour visiter des maisons dans les villages autour de Genève et de trouver ou il voulait vivre. Il avait loué un hôtel particulier à Vésenaz-Cologny (du côté du lac opposé au BIT) ou son personnel s’occupait de son fils de onze ans (qui était à l’Ecole internationale de Genève) ainsi que de plusieurs jeunes femmes américaines ayant des contrats de courte durée avec le BIT. Sa femme, pendant ce temps-là, parcourait Genève et les environs dans sa petite Ford et construisait un solide réseau de relations sociales. Les deux autres enfants de Winant étaient en pension et ne venaient à Genève qu’occasionnellement pour les vacances. Winant, comme sa femme, appartenaient à des familles nombreuses et de nombreux parents venaient leur rendre visite à Genève.

John Winant en voyage

Winant était un homme politique instinctif qui attachait une grande importance aux droits humains; l’idole de sa vie était Abraham Lincoln¹³. Il aimait parler de l’admiration qu’il lui portait pour avoir libéré les esclaves et se fâchait si l’un de nous prétendait que cet aspect du rôle de Lincoln dépendait de la situation économique qui était à l’origine de la guerre civile. Winant commença sa carrière comme professeur d’histoire à l’école de Saint Paul dans le New Hampshire, dont il avait lui-même été un élève. Quand il se lança dans la politique, il fit du porte à porte en tant que Républicain-Libéral pour se faire élire dans un état presque entièrement Républicain-Conservateur. Il collabora avec Roosevelt comme membre républicain du Conseil d’Administration de la Sécurité sociale. Bien que pour le monde entier, il semblait être devenu démocrate, il ne changea jamais de parti même lorsqu’il adopta les principes du « New-Deal ».

A l’approche de la guerre

Avec l’approche de la Seconde Guerre mondiale, la situation internationale se détériorait et, avec l’ascension du fascisme et du nazisme, le rôle de l’Organisation en cas de guerre devint le premier sujet de discussion au Bureau. Cela se traduisait par une fracture très nette entre les « universalistes » ou « neutralistes » et ceux qui voulaient que l’OIT prenne activement position en faveur des futurs alliés et prépare l’avènement d’organisations internationales. Au fur et à mesure que la crise internationale se développait, Butler était confronté à une crise à l’intérieur du Bureau.

Le Directeur du Bureau de Paris était mort en 1937 et le Gouvernement Français insistait pour que Butler nomme Marius Viple à ce poste. Butler qui considérait que Viple ne possédait pas les qualités requises, refusa. Comme son propre gouvernement ne lui accordait pas un appui total dans cette affaire, il décida de démissionner et d’accepter le poste de recteur du « Nuffield College » à Oxford¹⁴.

Le 28 avril 1938, il annonça officiellement au Conseil d’Administration son désir d’abandonner son poste de Directeur général et la campagne pour sa succession commença.

La campagne de Winant fut à son image… Il se rendit immédiatement à Washington pour vérifier jusqu’où Roosevelt le soutiendrait sur le plan politique et financier, s’il était élu, ainsi que pour savoir jusqu’où il pourrait compter sur les syndicats et le patronat américains pour soutenir son élection.

Ayant reçu les assurances voulues, il annonça sa candidature et retourna à Genève pour faire campagne. Cette façon d’agir faillit lui coûter son élection, car selon les Statuts du Personnel, il n’avait pas le droit de rechercher l’appui de son gouvernement car cela indiquait qu’il chercherait de la même façon en tant que Directeur, à obtenir l’approbation du Gouvernement américain. Le seul autre candidat était aussi Sous-Directeur, E.J. Phelan, un Irlandais très apprécié qui avait toujours joué un rôle majeur au BIT, et méritait réellement le poste.

Toutefois, la conjoncture internationale en 1938, fit ressortir l’importance d’avoir à la tête du BIT un citoyen américain bénéficiant de l’appui du Président Roosevelt plutôt qu’un Irlandais. Phelan retira sa candidature¹⁵ et Winant fut élu par le Conseil d’Administration lors de sa 84^ème session le 4 juin 1938 par 28 votes en sa faveur et 2 votes en blanc. En temps de paix, Phelan aurait probablement été élu, mais, dans les circonstances politiques critiques qui suivirent, n’aurait peut-être pas sauvé le BIT comme Winant y arriva. La Conférence de 1938 constitue aussi un autre point de repère.

Ce fut la dernière Conférence de Butler¹⁶ comme Directeur et la première de Winant comme Directeur-élu. Les principaux thèmes discutés concernaient la continuation de l’action de I’OIT en cas de guerre, le rôle qu’elle devrait avoir, la mise au point de procédures à appliquer en cas d’urgence (Comité d’urgence du Conseil d’Administration)¹⁷ et enfin, l’élection du nouveau CA.

Les Etats-Unis dominèrent toute la Conférence. Frances Perkins, Ministre américain du Travail, présida la délégation comme elle l’avait promis à Butler. Elle avait visité le BIT en 1936, mais n’avait jamais participé auparavant à la Conférence. Elle profita de la session pour mettre l’accent sur le soutien du Président et d’elle-même à l’oeuvre de I’OIT en cas de guerre. Lors de la Conférence de juin 1939, la guerre était imminente. Psychologiquement, la guerre était déjà commencée et chacun se demandait quoi faire par la suite. Cette Conférence fut la seule et unique session pour laquelle Winant remplit la fonction de Secrétaire Général.

Voici la première phrase de son rapport intitulé « Le Monde de l’Industrie et le Travail – 1939 », daté du 10 mai 1939, : « En vous présentant aujourd’hui le Rapport du Directeur général, je ne peux pas faire appel à un avenir serein et, le rappel des résultats obtenus par l’Organisation durant cette année, semble lui-même peu adapté (aux circonstances, ndtr). »

Le préambule se concluait ainsi : « En vous transmettant ce Rapport, je voudrais vous laisser une seule réflexion. En face du BIT une statue symbolise les travailleurs du monde entier. Elle a été érigée à la mémoire d’Albert Thomas et porte, gravée dans la pierre cette phrase : « Ils ne m’ont pas pris ma vie, je la leur ai donnée » Sachons ne pas faire moins que cela… »

Durant cette période, Winant demanda à certains dirigeants du BIT de préparer non seulement ce que le BIT pourrait faire en temps de guerre¹⁸ mais de définir qui, parmi le personnel, pourrait être utilisé et où.

A partir de cette requête, un plan de redéploiement du personnel fut développé. Une première liste appelée « A », comprenait le personnel « clé » indispensable qui devrait être conservé en activité et être déplacé vers le Quartier Général temporaire où qu’il soit.

Puis la liste « B », ceux qui pourraient être « mobilisés » sur une base nationale et seraient mis en congé et renvoyés dans leurs pays d’origine s’ils le désiraient.

Les membres de la liste « C » auraient le choix entre un congé non rémunéré ou une mise à la pré-retraite avec la possibilité de reprendre leur activité quand cela deviendrait faisable. La très réduite liste « D » serait composée de ceux qui seraient conservés à Genève pour assurer une permanence. Ces listes (Instruction générale No 8 du BIT le 16/05/1940, avec quelques changements sporadiques) servirent à réaliser le déploiement qui eut lieu en juillet 1940.

Durant la période d’intérim, il fut décidé qu’en cas de besoin, les membres de la liste « A » se rendraient à Vichy (France), et nous tous, de la liste « A », envoyâmes une grande valise de vêtements et une « documentation essentielle » à l’Hôtel de Sévigné à Vichy.

Par la suite, après la capitulation de la France, les affaires personnelles, etc. furent renvoyées à leurs expéditeurs mais la documentation resta là-bas jusqu’à la fin de la guerre et fut alors restituée intacte.

Entre-temps, Winant s’en fut aux Etats-Unis (ainsi qu’à Londres, etc.) afin d’étudier les suggestions des différents groupes concernant les activités en temps de guerre et pour préparer la « Conférence des Etats Membres d’Amérique » devant se tenir à la Havane, Cuba du 21/11 au 02/12/39.

En dépit de la guerre, la Conférence de la Havane fut un succès et constitua une expérience très enrichissante pour beaucoup d’entre nous qui n’avaient pas l’habitude de la courtoisie latino-américaine. Cela eut lieu durant la dictature du Général Batista qui apprécia pleinement cette occasion.

Bien que Winant fut parfaitement au courant du comportement de Batista à Cuba, il le trouva charmant en tant que personne et prit plaisir à sa compagnie¹⁹. Quelques mois plus tard, la situation changea complètement avec l’invasion de la Scandinavie et la chute de la Belgique et de la France. Les familles des membres du personnel furent renvoyées dans leurs pays d’origine et nombreux furent ceux qui craignirent l’invasion de Genève.

Je me rappelle m’être trouvée dans le bureau de Winant un matin quand Penrose, un économiste distingué engagé par Winant, fit irruption dans le bureau et déclara qu’il devait immédiatement quitter Genève car on n’y était plus en sécurité. Tout de suite après Penrose, de nombreux autres fonctionnaires américains partirent pour les Etats-Unis.

Nombreux furent ceux d’entre nous qui, par contraste, organisaient régulièrement des pique-niques dans les champs vers le Jura pour regarder les soldats allemands aller et venir de l’autre côté de la frontière.

Peu de temps après, la Suisse, maintenant complètement encerclée par les forces de l’Axe, informa le BIT qu’elle craignait pour la sauvegarde de sa propre neutralité si la Société des Nations et le BIT continuaient à organiser des rencontres internationales ou des négociations et nous pria de trouver un autre endroit pour y transférer nos sièges. Winant, qui initialement pensait que cette initiative serait la bienvenue, commença à négocier en vue d’un transfert aux Etats-Unis.

Malgré l’appui déterminé du Secrétaire Perkins de la Fédération américaine des travailleurs (AFL), ainsi que du patronat, le Secrétaire d’Etat Cordell Hull refusa la proposition du BIT. Il craignait en effet que le fait d’accueillir le Siège temporaire de I’OIT (avec statut diplomatique) pourrait mettre en danger les négociations en cours en vue d’envoyer des navires en Grande Bretagne (programme qui par la suite serait appelé « Lend Lease ») et serait utilisé par les tenants du groupe « Amérique d’abord » opposés à la guerre en Europe et à la tête duquel se trouvait Charles Lindberg²⁰.

Après avoir dû tenir compte de la situation politique aux Etats-Unis, Winant consulta certains membres du « Comité d’Urgence » et considéra des alternatives allant des Açores au Brésil. Au cours de ces discussions, il rencontra Hume Wrong, représentant du Canada au Conseil d’Administration, qui lui suggéra le Canada, et il entama des recherches préliminaires à cet effet²¹.

John Winant se rendit à Ottawa, le 25 juillet et Mackenzie King, le Premier Ministre, lui donna rapidement son accord pour installer l’OIT à Montréal²². Il choisit cette ville car, un ami intime, le Dr Wilder Penfield, Directeur de l’Institut de Neurologie de l’Université Mc Gill se chargeait de convaincre le Dr F. Cyril James de fournir les locaux nécessaires au « Centre d’opération de I’OIT » sur le campus de Mc Gill. Le 16 août, il télégraphiait à Cyril James²³ pour accepter son offre, le futur de I’OIT était assuré !

Il fallait ensuite obtenir l’accord des membres du Conseil d’Administration et du plus grand nombre possible de membres du « Conseil d’Urgence ». Ces négociations devaient avoir lieu tout en les gardant secrètes même pour les membres du personnel éventuellement concernés, car le Canada avait choisi ses alliés dans la guerre et certains des Etats Membres étaient neutres ou même ennemis.

Un des éléments déterminants de la négociation, en 1940, précédant le choix du Canada comme siège pour la durée de la guerre était la possibilité d’obtenir des visas de transit d’abord pour les Etats-Unis et ensuite pour la France occupée, l’Espagne et le Portugal, seule route possible à partir de Genève. Winant obtint du Département d’Etat des visas de transit qui permettaient le passage par Lisbonne sans indication de la destination finale.

Pendant presque une semaine, je me rendis chaque jour à Berne avec les passeports du personnel pour obtenir les visas accordés.

Le 4 juillet 1940 fut un jour dramatique. De bonne heure le matin, Winant, accompagné de T.T. Scott, son Chef de Cabinet, Kitty Natzio, un membre britannique du personnel et Betsey Meyer (Johnstone), une citoyenne américaine et un des membres du personnel qui lui étaient les plus proches, partit secrètement de Genève par la route, dans la petite Ford de sa femme. Espérant que personne ne s’apercevrait de son départ, il retrouva à la frontière Mme G. Laverrière (ex-chef de l’unité sténo-dactylographie et polycopie du BIT), qui faisait maintenant partie de l’administration helvétique, timbra leur passeport et bien sûr informa immédiatement ses ex-collègues du Bureau !

Leur voyage jusqu’à Lisbonne, constitue toute une histoire en lui-même.

A la frontière espagnole, ils eurent tellement de problèmes qu’ils finirent par abandonner la voiture et prendre le bus pour Lisbonne²⁴. Cet après-midi Ià, je rencontrais Carter Goodrich (Président du Conseil d’Administration), Noel Field (alors fonctionnaire à la SdN) et Bill Schirer un journaliste américain qui venait d’arriver d’Allemagne et qui était persuadé qu’elle allait gagner rapidement la guerre et que Genève serait envahie. Après être allé nager, nous sommes allés à la réception américaine habituelle, où nous démentîmes que Winant ait quitté Genève !

Peu après la mi-juillet 1940²⁵, Winant m’envoya à Lisbonne et je quittais Genève par la route en compagnie de Carter Goodrich.

En tant que jeune citoyen américain n’ayant aucune envie de rentrer aux Etats-Unis non-belligérants, j’étais le candidat idéal pour un transfert à Lisbonne.

A mon arrivée, j’apprenais que Winant avait finalement pris l’avion pour les Etats-Unis et que Kitty et Scott étaient rentrés à Londres. Betsey Meyer, Ainsworth Johnstone et quelques autres étaient en attente de départ et d’instructions sur

ce qu’ils auraient à faire par la suite. On me chargea alors de recevoir le premier arrivage de personnel de Genève et de leur trouver où loger et des passages vers leur destination définitive.

Le premier bus était dirigé par Adrien Tixier qui me demanda en plein milieu de la nuit où nous étions censés nous retrouver le lendemain matin. La seule idée qui me vint à l’esprit fut le night club où nous nous retrouvions tous les soirs – et ainsi, le personnel du BIT se retrouva là, chaque matin à 11 heures. Quant à moi, j’allais avant prendre un café à la Panam airlines, à la Greek lines et à I’American Export lines pour trouver des places disponibles. Suivaient des réunions quelques fois difficiles avec le personnel, j’allais ensuite à l’hôtel Aviz où logeait Phelan.

Il avait pris des routes secondaires en compagnie de sa femme et de Ronald Mortished, un autre irlandais, qui était attendu d’urgence à Montréal au nouveau siège.

Phelan télégraphiait et téléphonait depuis plusieurs jours à Winant en insistant pour qu’il vienne à Lisbonne et explique au personnel ce que l’on attendait de lui, pour répondre aux questions et pour remonter son moral. Finalement, Winant accepta de venir pour un jour ou deux. Après la réunion avec le personnel en septembre, Winant rencontra l’ambassadeur américain qui était un vieil ami et les autorités portuguaises, il eut beaucoup de mal à trouver une place d’avion pour le retour ! Quand il réussit finalement à partir, l’avion fut retenu aux Açores pour plusieurs jours par le mauvais temps – Winant était furieux, il parcourût les îles et acheta trois échiquiers… le voyage avait au total duré 17 jours… !

Winant avait donné son accord pour que Phelan restât à Lisbonne pour une réunion du Comité de Supervision de la Société des Nations (SdN) qui devait déterminer à la fois le budget de la SdN et celui de I’OIT pour les deux années à venir.

Phelan me demanda de rester et de lui servir de secrétaire pour ces réunions où il représenterait à la fois I’OIT et la SdN, Sean Lester, irlandais lui aussi, qui était alors Secrétaire Général Intérimaire de la SdN (Avenol ayant démissionné et étant rentré en France), s’étant vu refuser l’entrée à la frontière espagnole.

Une fois terminées ces réunions, Winant me demanda de venir à Montréal – alors que moi, j’avais espéré retourner à Genève.

Je réussis à obtenir des passages pour Phelan, sa femme et moi sur le dernier bateau américain de la « Export Ligne » : « l’Excambion » sur lequel nous trouvâmes l’ex-Roi Carol de Roumanie.

La traversée jusqu’à New York²⁶ fut sans histoire et un ou deux jours plus tard nous partions par la route pour Montréal avec Phelan. A notre arrivée à Montréal, nous trouvâmes le « Centre de Travail du BIT »²⁷ entassé dans une chapelle dont il existe tant de photos ! Les seules séparations entre les bureaux étaient des bancs d’église entassés les uns sur les autres.

Les deux seuls bureaux privés étaient dans les sacristies derrière l’autel, l’une était occupée par Winant et l’autre était réservée à Phelan.

Il s’agissait là de toute façon d’une solution temporaire et après quelques semaines des locaux convenables furent trouvés.

Le personnel réussissait peu à peu à se loger, beaucoup dans des pensions de famille, d’autres dans de petits appartements en location, et pu se remettre à travailler normalement. Winant initialement, était logé au Ritz mais par la suite, il prit un appartement où sa famille le rejoignit pour les vacances de Noël. En fait, bien que le Bureau ait pris ses quartiers à Montréal, Winant n’y restait jamais très longtemps. Une fois les négociations terminées avec le Gouvernement canadien et le programme de travail du personnel mis en place, le futur du BIT semblait assuré. Ce fut à cette époque, peu après Noël, que Winant reçut un appel téléphonique lui demandant de rencontrer le Président le jour suivant.

Sa description de l’entrevue est rapportée dans le livre « Lettres de Grosvenor Square » dans lequel il rapporte que le Président ne lui a jamais demandé directement s’il serait disposé à être ambassadeur à la Cour de St James. Plusieurs jours plus tard, après son retour à Montréal, il apprit dans la presse que « le Président avait communiqué son nom au Sénat » pour approbation.

Il sut alors qu’il désirait participer aux activités directement liées à la guerre et que de cette manière il en ferait autant pour le BIT qu’en étant Directeur à Montréal.

Peu après, il s’en alla à New York où il installa un bureau à l’Hôtel Roosevelt et commença à organiser sa démission du BIT et à préparer son départ à Londres en tant qu’ambassadeur à la Cour St James.²⁸

Il me demanda, ainsi qu’à quelques autres membres du personnel, de venir à New York et de l’aider pour les procédures et particulièrement d’informer les membres du Conseil d’administration de son intention de démissionner²⁹. Commença alors une période difficile de préparation de projets de lettres avec le Président du Conseil d’Administration – Winant devant parallèlement faire face à la fugue de sa fille. La famille se réunit à Concord pour un mariage formel entre sa fille Constance et un jeune péruvien, Carlos Valado qu’elle avait rencontré après une conférence à Lima, où elle avait accompagné son père qui, avec Oswald Stein, représentait le BIT. Une fois les négociations avec le « Comité d’Urgence du BIT » complétées, Winant fit ses adieux et partit pour Londres, en février 1941, comme ambassadeur des Etats-Unis en remplacement de Joseph Kennedy.

L’histoire de Winant et de son succès extraordinaire comme ambassadeur en temps de guerre n’a rien à voir avec le sujet de cet article, mais, en conclusion de l’histoire de ses activités au BIT, il y a lieu de mentionner le souci constant qu’il avait non seulement de son programme mais aussi du personnel.

Il recruta même de nombreux fonctionnaires du BIT comme collaborateurs de l’Ambassade américaine à Londres pour différentes périodes.

John Winant avec sa famille

Il aida également certains d’entre nous à mener à bien des missions pour le BIT en Grande Bretagne et facilita la participation des Délégations des gouvernements en exil à Londres tant à la Conférence Extraordinaire de New York en 1941 qu’à la 26^ème session de la Conférence internationale du Travail en 1944 à Philadelphie.

Finalement, après son retour aux Etats-Unis, il fut membre du Conseil Economique et Social des Nations Unies et, fut le délégué du Gouvernement des Etats-Unis qui vota pour l’acceptation de I’OIT comme Agence Specialisée (des Nations Unies) (ndtr). Le service à I’ECOSOC²⁹ constitua pour Winant une expérience fatigante et frustrante. Il se trouva fréquemment devoir faire, sur instructions du Département d’Etat, des déclarations avec lesquelles il était personnellement en désaccord.

Ses relations avec Truman n’étant pas les mêmes que celles qu’il avait avec Roosevelt, il ne pouvait pas passer par-dessus le Département d’Etat. Plutôt que de se lancer dans une querelle ouverte, il préféra démissionner et sa carrière diplomatique se termina le 19 décembre 1946.

Il était à cette époque sous contrat avec la maison d’édition Houghton Mifflin pour écrire un ouvrage en deux volumes sur son service comme ambassadeur. C’était la première fois qu’il écrivait un livre et il eut bien du mal à le terminer. Dès qu’il eut quitté l’ambassade, il loua une petite maison à Londres et commença à travailler à son livre, tout en faisant une tournée de discours d’adieux.

Après sa démission de I’ECOSOC, il avait écrit une bonne partie du premier volume, mais était sous pression de la part de l’éditeur pour qu’il le termine. En 1947, il travaillait seul dans sa maison de Concord et, de temps en temps, invitait certains d’entre nous pour le week-end.

Il sondait également ses anciens collègues du parti républicain du New Hampshire sur son avenir politique éventuel… La réponse fut négative. Le parti républicain du New Hampshire n’était pas intéressé par les libéraux ou par ceux qui avaient travaillé avec Roosevelt.

La volonté de servir de Winant était toujours aussi forte mais il ne voyait aucune ouverture immédiate que ce soit nationale ou internationale.

Dans l’après-midi du 3 novembre, alors que la première édition de son livre allait sortir, épuisé physiquement et mentalement, déprimé et solitaire, il se suicida.

Presque au même moment, Andrew Cordier et d’autres dirigeants des Nations Unies considéraient son nom comme celui d’un des candidats possibles pour le poste de Gouverneur de Jérusalem.

S’il avait été au courant, sa destinée eût peut-être été changée…

Mais nous ne le saurons jamais.

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¹ Carol Riegelman Lubin: Fonctionnaire du BIT de 1935 à 1952.

² John Gilbert Winant né le 23/12/1889, décédé le 03/11/1947.

³ Abbie A. Rollins (née le 08/05/1909, engagée par le BIT le 15/08/1935).

⁴ Mary C. Healy (née le 28/04/1914), contrat BIT du 20/08/1935 au 30/09/1935 puis du 01/07/1937 au 30/11/1940.

⁵ La délégation quitta New York le 22/05/1935 sur le SS MANHATTAN.

⁶ La « National Recovery Administration » fut créée en 1933 en vue d’établir et de faire respecter les règles des pratiques en affaires. Ces lois déterminaient un salaire minimum et un nombre d’heures de travail maximum. En mai 1935, la Cour suprême invalida la NRA ainsi que les règles établies par elle.

⁷ CA 71/6/1097. La Délégation américaine reçut les documents du CA à son arrivée au Havre le 29 mai, suite à la demande faite par William Rice Jr., Représentant du Ministère du Travail à Genève le 23 mai 1935 (Dossier D 771/200).

⁸ La Déclaration ne se réfère pas au Directeur en tant que tel mais précise : « ne pas rechercher ou accepter d’instructions de quelque gouvernement ou autre autorité extérieure au BIT ».

⁹ Le Bureau utilisait deux types d’entête, l’une avec mention de la SdN, et l’autre sans, pour utilisation avec les nations qui n’étaient pas membres de la SdN, telles que les Etats-Unis.

¹⁰ Ces deux pays avaient rejoint la SdN en 1934.

¹¹ Ethel M. Johnson (née le 20/11/1882) engagée par le Bureau de Washington le 19/08/1935, retraitée le 05/10/43.

¹² Réengagé à partir du 11 août 1937.

¹³ Quand durant la guerre, nous avons créé un code pour communiquer, le nom de Winant était devenu Abe. Quand, aujourd’hui, on regarde ce code, cela donne une bonne idée de I’atmosphère du BIT en 1940. Avenol, le Secrétaire général de la SdN était « Uncl » » et la SdN elle-même était « Hill »; Laval etait « Andrew » ; Genève était « home » et Montréal « Mountain »  etc. (note.de l’auteur).

¹⁴ Au sujet du conflit qui motiva la démission de Butler, voir l’article d’Ivan Elsmark ci-dessus.

¹⁵ Il fut toutefois nommé Directeur-Adjoint le 1^er juin 1939 au poste que Butler occupait sous Albert Thomas (IE).

¹⁶ Sa démission prit effet le 31/12/1938 (IE).

¹⁷ 1938-42, constitué de 4 représentants gouvernementaux, 2 employeurs et 2 travailleurs (IE).

¹⁸ Lors de sa 86^ème session en février 1939, le CA adopta un rapport confirmant l’intention de maintenir actives autant que possible les fonctions du BIT en cas de crise. (IE)

¹⁹ J’étais en congé quand la guerre éclata et mon passeport me fut retiré, une citoyenne américaine n’ayant alors pas le droit de voyager. Winant m’affecta alors au bureau de Washington pour aider à préparer la Conférence de La Havane et y participer en tant que membre du personnel. A la fin de la Conférence, mon passeport me fut rendu et nous retournâmes tous à Genève.

²⁰ Le gouvernement craignait le désaccord du Congrès encore isolationniste à cette époque, et en plus 1940 était l’année des élections. Ce refus fut diversement accueilli (voir Antony Alcock : History of the ILO, Londres 1971, page 159) (IE).

²¹ Lors d’une conversation à Londres début juillet, le Conseiller juridique C.W. Jenks suggéra que le BIT choisisse le Canada (voir son article : ILO in Wartime, in Labour Gazette Ottawa, 1969 (IE).

²² Les détails sur ces négociations et des extraits du journal personnel de Mackenzie King peuvent être trouvés dans « The ILO : a canadian view by John Mainwaring » publié par le Ministère Canadien du Travail Ottawa, 1986 (note de l’auteur).

²³ « Merci d’avoir accordé à l’OIT la généreuse hospitalité de I’Université Mc Gill que nous acceptons avec nos remerciements les plus sincères. Je vous enverrai rapidement ainsi que vous le suggérez nos besoins en espace et vous rencontrerai à Montréal dans la première semaine de septembre. Avec ma meilleure considération » original à l’Université Mc Gill ; copie dans les archives du BIT dossier Z1/11/44 (lE).

²⁴ J’ai eu des problèmes avec le TCS (le Touring Club Suisse) pendant des années pour n’avoir pas rendu le carnet de passage (note de l’auteur).

²⁵ Je pense que cela devait être le 17 ou le 18 juillet (note de l’auteur).

²⁶ Je suppose que le bateau a dû partir le 24 et arriver à New York aux environs du 28 octobre (note de l’auteur).

²⁷ Tel était le terme officiel définissant alors le BIT. Le Siège en tant que tel demeurait à Genève pour des raisons juridiques (IE).

²⁸ La démission de Winant prit effet le 15/02/1941. Pour une description très vivante de ces jours voir « the ILO sets up its wartime centre in Canada », dans « Studies », Dublin, été 1955. (IE)

²⁹ Le comité interaméricain de la sécurité sociale. (IE)